儿童语言的发育是一个渐进的过程，一般分为四个时期，即语言前期，单词句时期、词句迅速增长时期和丰富提高时期。
小儿在尚无语言能力以前，是用多种方式来表达自己要求和感情的，如啼哭、微笑、偎依在大人身旁，皱眉、撅嘴，把别人推开，把大人拉到自己所要物品的附近，还可能用大声哭、尖叫、发脾气等方法来表达。这些也可以看作是语言的开始和刺激语言产生的条件。
出生后5～6周的婴儿就能发出声音，开始时大多为一些单元音，偶尔有少数辅音，这可以看作是语言发育的开始。
12～16周时，高兴时会大叫，当母亲与其说话时会“咿”“呀”作答，似乎是“啊”的长音，以后逐渐会用嘴唇发出“妈”的长音及“爸”的长音，虽然这时的语言并没有什么意义，但它是幼儿早期与父母情感交流的基本方式之一，使父母从这些单音中获得欣慰和幸福。
5～6个月时，孩子开始用声音表示自己的感情，除了会用“啊”或“乌”等长音外，在高兴时还会发出啊……啊等有一定意义和音调的声音，这时语言能力开始迅速发育，表现出不停的“啊”、“啊”叫和大笑。
7～8个月时，开始对语言进行模仿，当母亲说“啊”时，孩子也立即跟着说出“啊”，开始了真正有目的的对话，实际上这才是真正的学话开始。在此以前，只是发音机能上的准备和锻炼，是语言形成的基础。
1岁的小儿，平均能说出2—3个字；15个月时，能说出一些别人不易听懂的“话”，1岁半时，能说出几个有意义的词；2岁时，可以说出2—3个字的句子，会使用“你”、“我”、“他”等代词；3岁时，说话基本接近正常，但还缺乏连贯性，还不能用足够的语言来充分表达自己的意思，常常会表现出口吃的现象。这时要注意给孩子充裕的时间，不宜督促其讲话，要让其慢慢地讲，否则会埋下口吃的种子。
4～5岁的儿童，幼儿语言开始消失，仅一些比较娇生惯养的爱撒娇孩子，仍有幼儿语言残留，对此父母不必去矫正，只要大人讲话时以正确的发音习惯来影响孩子，就会在生活中自然矫正。
根据上述特点，婴幼儿语言能力的发展可分为如下几个时期：
一、语言前期。大约3～8个月这段时间。从仅能发单元音“啊”、“哦”到发音增多，会发出连续性音，如“爸爸”、“妈妈”等。前一段主要是发音，还不能算是语言，到了连续音时才是语言、词句的萌芽。到了一岁左右，虽然可以根据具体的事物说出名字，如“电灯”等等，但这时掌握、听懂的词汇仍然十分有限，大约在20个词左右。
二、单词句时期。从1岁～1岁半。主要表现对语言的理解，其特点是：单音重复，如“爸爸”、“妈妈”、“叔叔”、“哥哥”等，以音代物，如对能发出声音的物体先抓住所具有的声音特征，而模仿物体的声音，如想说汽车就叫“笛——笛”。所以说出的词汇主要是与生活有关的，经常接触到的，这个阶段所掌握的词在100个以内。
三、词句迅速增加时期。从1岁～3岁。此时期是儿童积极主动学习语言，语言活动迅速发展的阶段。其特点是；
第一，喜欢提问题，要求知道物体的名称，当被告诉时，会有趣地重复。这是由单音、单词向复合句过渡的时期，对日后语言能力的发展有关健作用。
第二，以物体名称及声音特点的词逐渐减少，名词、动词减少，而比较抽象的副词及代词增加，开始模仿大人说话。所以，这时大人的言行有榜样的作用，要特别注意，发音准确，语句清楚，克服不良的语句习惯。这个时期词汇量可达到1000个左右。
四、丰富提高时期。3～7岁。此时期是词汇发展丰富的时期，词汇量、复合句等约可达3000～4000个，词类的范围扩大。该时期是词汇理解、使用及语言表达能力形成的关键时期。
